「あなたはもう答えを知っているんですよね？」
「そんなことも分からないなら、この年まで生きた意味がないだろう」向き合って座る若者と老人の間に、短い沈黙が流れた
「…もし答えを知っているなら、僕が選択する意味はあるのでしょうか？」
「もちろんだ、若者よ。だがここに来たのは選択のためではない。その瞬間はとうに過ぎ去っている。大事なのは、選択の理由を自分が理解することだ」
老人は微笑みながら、鋭い眼差しで若者を見据えた。全てを見通すかの様な視線を前に、若者は気まずそうに顔を伏せると、小さな声で呟いた「それなら…赤い方を選びます。その方が僕に合っている気がします」
意識が肉体という器を離れ、魂が抜け出そうとしているかのようだった。傷の痛みは感じず、心の喜びも悲しみも消え去った。しかし、意識の奥に僅かな未練があった。「妻は良い人に巡り会えるだろうか…」
全てが虚無へ帰るのを感じた瞬間、強い浮遊感に襲われる。まるで大きな手に掴まれ、生の世界へと引き戻されるかのようだった。喉が焼ける様な液体を無理やり口へ注ぎ込まれたかと思うと、全身を力が駆け巡り、生命が再び芽吹くのを感じた
徐々に近く、耳に響く声がはっきりと聞こえてきた。「おい！生き返った！龍飛、早く来い！本当に生き返ったぞ！」
賑わう市場の片隅に、一際目立つ格好の異国人がいた。黒髪を後ろで束ね、軽やかな稽古着に身を包み、獣を象った鎧と朱塗りの瓢箪を携えている。その足取りはフラついて見えるが、行き交う人々や商人の油にまみれた手を器用に躱しながら進んでいた
その異国人は興味深く町の景色を眺めながら、歩みを止めてはまた進み、城門を出るまで変わらず気の抜けた足取りだった。しかし突然、彼は声を発する「…随分と根気のある尾行だな」
すると物陰から、2本の剣を背負う灰色の髪の男が現れた。「お前はこの地の者でも、反乱軍でもないな。何者だ？」
「俺の名は龍飛。師と共に修行の旅に出ていたが…はぐれてしまった。この町は面白い。今まで訪れたどこよりも『まとも』に見える。ここで待っていれば、我が師も見つかるかもしれない」そう言うと龍飛は朱い瓢箪を手に取り、栓を捻った…だが、開かない。「やはり、まだ『その時』ではないか…」
「この町に留まりたいと？ならば、それに相応しい力を見せてもらおう」閃光が煌めいた瞬間、双剣の刃と朱の瓢箪が激しくぶつかり合っていた
「ヨオ、異国人。お前の親父さんもこの町に来てるのか？」
「親父ではない、師匠だ」
「フム、じゃあその師匠ってのはどんな顔してるんだ？赤鼻のじいさんで、お前と同じくフラフラ歩いてるのか？アッ！分かった、 師匠ってのはマリンのことだろう？」
「マリン？知らぬ名だ。それと一つ訂正しておく、フラフラじゃない。これは無跡という、我が流派の基本歩法だ」
「ハイハイ、さっぱり分からんよ…じゃあこうしよう、もし俺が師匠を見つけたら、その瓢箪の中身を少し飲ませてくれよ。あれだろ？仙人酔とか言う…」
龍飛はしばし黙り込んでから「…それは駄目だ」と答えた。「この瓢箪は霊宝だ。師匠が言っていた…その時が来るまで、決して開くことはない」と