찰스가 태어났을 때, 왕국 전체가 축제 분위기에 휩싸였다. 나이 든 왕은 마침내 아들을 얻었다는 사실에 깊이 기뻐하며, 어린 나이부터 그를 후계자로 책봉했다. 별다른 변수만 없다면, 찰스는 왕국 역사상 가장 어린 나이에 즉위하는 왕이 될 터였다.
그를 훌륭한 통치자로 키우기 위해, 수많은 스승들이 어린 시절부터 그를 가르치며 밤낮없이 훈련시켰다. 찰스는 기대를 저버리지 않았다. 그는 거의 모든 수업을 완벽하게 소화해내며, 이 어린 왕자를 향한 기대를 한층 더 높여놓았다.
찰스에게는 그 누구에게도 말한 적 없는 비밀이 하나 있었다—그는 이런 삶이 전혀 마음에 들지 않았다. 그는 왕이 되고 싶지 않았다. 지루한 수업을 듣느니, 그는 차라리 방 안에 틀어박혀 남몰래 자신의 발명품을 만드는 편을 더 좋아했다. 최근 그가 제작하던 조종형 메카도 그중 하나였다.
그는 언제나 꿈꿔왔다. 메카가 완성되면 그것을 몰고 궁을 빠져나가, 멀고 자유로운 어딘가로 향하리라고. 그리고 이번만큼은, 이 따분한 왕국으로 결코 돌아오지 않으리라고.
메카는 곧 완성되었고, 마침 완벽한 탈출의 기회가 찾아왔다. 오랫동안 반목해온 이웃 왕국이 갑작스레 침공해온 것이다. 사방이 혼란에 빠졌다—아무도 그를 눈여겨보지 않을 것이었다. 찰스는 그 순간을 놓치지 않고, 수없이 연습해온 경로를 따라 메카를 몰았다.
가는 길에 그는 한때 그토록 싫어했던 스승이 지금은 적들 앞에 서서 백성들을 지키는 모습을 보았다. 몇 걸음마다 멈춰 숨을 고르곤 하던 늙은 집사는, 이제 무기를 들고 싸우고 있었다. 언제나 그에게 간식을 챙겨주던 상인은 몸을 떨며 바닥에 쓰러져 있었다…
"그게 나랑 무슨 상관이지? 드디어 자유를 얻었는데…" 찰스는 메카 안에서 혼잣말을 중얼거렸다.
쾅! 적병들이 사방으로 튕겨 나갔다. 거대한 형체 하나가 침략군 앞에 내려섰다.
"저게 대체 무슨 괴물이야?" 대열 사이로 판적 공포가 번져나가는 동안, 수도에서는 환호성이 터져 나왔다. "왕자님이시다! 우리를 구하러 오셨어!"
찰스가 선두에 서자, 왕국의 군대는 사기가 치솟았다. 메카가 길을 뚫고 나아가며 전세는 빠르게 뒤바뀌었다. 반나절도 채 지나지 않아 침략군은 격퇴되었다. "왕자님 만세!" 찰스가 가는 곳마다 환호가 뒤따랐다. 한때 그토록 따분해 보이던 수도는 이제 그의 눈에 훨씬 더 밝게 빛나 보였다. 한때 새장 같았던 궁전은, 이제 따뜻하고 포근하게 느껴졌다.
"어쩌면 여기도 그렇게 나쁘지만은 않을지도 모르겠어. 조금만 더 있어봐야겠다." 그날 밤, 희미한 미소를 띤 채 찰스는 평온한 잠에 빠져들었다.

• 최강 영주
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